Anuradhapura war Sri Lankas erste Hauptstadt und ist heute als mächtiges Symbol der singhalesischen Macht die ausgedehnteste und bedeutendste antike Stadt der Insel. Zur Hauptstadt wurde Anuradhapura bereits 380 v.Chr., und die singhalesischen Könige regierten ihr Inselreich über 1000 Jahre lang von diesem mächtigen Zentrum aus. Die eindrucksvollen Überreste der Stadt wurden im frühen 19. Jahrhundert "entdeckt" und seit damals durch fortlaufende Restaurationsarbeiten instand gehalten. Die alten Anlagen befinden sich westlich und nördlich der gleichnamigen modernen Stadt.

Die verehrteste Stätte des antiken Anuradhapura ist der Heilige Bodhi-Baum, der als Ableger des Baumes gilt, unter dem Buddha zur Erleuchtung gelangte. Der älteste Tempel der Stadt, die Thuparama Dagoba, soll das rechte Schlüsselbein Buddhas beherbergen.

Die Jetavanarama Dagoba ist die größte erhaltene Baustruktur der alten Hauptstadt und dürfte ursprünglich über 100 m hoch sowie die Heimat von ungefähr 3000 Menschen gewesen sein. Auch einige Museen laden zu einem Besuch ein. Die mit großem Sachverstand restaurierten "Twinponds" wurden von den damaligen Mönchen für rituelle Bäder genutzt, und die riesigen Wasserbecken wurden angelegt, um Wasser für die Bewässerung der Reisfelder aufzustauen. Am besten lässt sich das Gebiet mit dem Fahrrad erkunden.